¿Qué contiene realmente un paquete APRS?

Cuando vemos una estación en APRS, ya sea en un equipo de radio, en una aplicación o en sitios como aprs.fi, normalmente observamos una cadena de texto que parece complicada a simple vista. Sin embargo, una vez que entendemos cómo está construida, resulta bastante fácil identificar quién transmite, desde dónde lo hace y qué información adicional está enviando.

La mayoría de los paquetes APRS están formados por varias partes bien definidas. Pensemos en el siguiente ejemplo:

LU1ABC-9>APRS,WIDE1-1,WIDE2-1:!3456.78S/06812.34W>Estacion movil

Aunque parece una única línea de texto, en realidad contiene varios bloques de informacin. Lo primero que aparece es la identificación de la estación que transmite. En este caso:

LU1ABC-9

La parte principal corresponde a la señal distintiva del radioaficionado. El número ubicado después del guion se denomina SSID (Secondary Station Identifier) y permite diferenciar distintos equipos pertenecientes a una misma licencia. Por ejemplo, un operador puede tener una estación fija, una móvil y un tracker portátil, todos utilizando la misma señal distintiva pero con diferentes SSID.

A continuación aparece el símbolo ">" que separa el origen del resto del encabezado del paquete. Luego suele encontrarse un identificador como:

APRS

Este campo es utilizado por los programas y dispositivos para identificar el tipo de aplicación o software que generó el paquete. Después aparece la ruta:

WIDE1-1,WIDE2-1

La ruta indica cómo puede viajar el paquete a través de la red mediante digipeaters. Dicho de forma sencilla, especifica cuántas retransmisiones están permitidas para ayudar a que la información alcance estaciones más alejadas. Gracias a este mecanismo, una señal emitida desde un vehículo o una estación portátil puede recorrer varios kilómetros adicionales antes de llegar a un receptor conectado a Internet o a otro radioaficionado. Hasta aquí todavía no hemos llegado a la información que verá el usuario. El contenido realmente útil comienza después de los dos puntos. En nuestro ejemplo encontramos:

!3456.78S/06812.34W>Estacion movil

El primer carácter tiene una función muy importante porque indica qué tipo de información contiene el paquete. En este caso el signo de exclamación informa que se trata de un reporte de posición. A continuación aparecen las coordenadas geográficas. Primero se transmite la latitud y luego la longitud. Estas coordenadas permiten que el software APRS ubique automáticamente la estación sobre un mapa.

Después de las coordenadas aparecen algunos caracteres adicionales que ayudan a representar la estación visualmente. Existe una gran tabla de símbolos e íconos que APRS utiliza para mostrar automóviles, estaciones fijas, globos, embarcaciones, repetidores y muchos otros elementos. Como este tema merece una explicación propia, lo dejaremos para una próxima publicación dedicada exclusivamente al sistema de símbolos APRS. Finalmente encontramos un texto descriptivo:

Estacion movil

Este campo es completamente libre y suele utilizarse para agregar información adicional sobre la estación. Algunos operadores indican el tipo de equipo utilizado, la frecuencia de trabajo local, el estado de una batería, detalles de una expedición o simplemente una breve descripción personal.

Un detalle interesante es que APRS fue diseñado para funcionar eficientemente sobre enlaces de muy baja velocidad. En la red clásica de VHF, cada paquete se transmite utilizando AX.25 a apenas 1200 bits por segundo. Eso obliga a que cada carácter tenga una función específica y que toda la información viaje de forma compacta. Por esa razón, aunque una trama APRS parezca una simple línea de texto, en realidad contiene una gran cantidad de datos organizados de manera muy precisa. Dentro de unos pocos bytes viajan la identificación de la estación, la ruta utilizada, la ubicación geográfica y diversa información complementaria.

Y aunque la mayoría de los usuarios asocia APRS únicamente con el envío de posiciones, el protocolo permite mucho más que eso. También es posible intercambiar mensajes de texto entre estaciones, enviar telemetría, reportes meteorológicos, objetos sobre el mapa y otros tipos de información. Sin embargo, la mensajería APRS tiene una estructura particular que merece ser analizada por separado, por lo que la abordaremos en una futura publicación. La próxima vez que observes una trama APRS en tu equipo o en Internet, intenta leerla de izquierda a derecha. Lo que al principio parece una serie de caracteres sin sentido rápidamente se transforma en una descripción bastante completa.

Imagen completa: